Una sencilla pregunta de Juan Manuel Brías, después de una excursión a la Sierra de San Pedro, fue la chispa primigenia de uno de los debates más interesante del foro en las últimas semanas:

Como he comentado buitres hay muchísimos y siempre me hago la misma pregunta, ¿qué comen?. Los cadaveres del ganado no se pueden dejar en el campo. ¿Para tanto dan los comederos de estos animales? Cada vez hay más gente convencida de que atacan a los corderos e incluso alguien me ha comentado que a los terneros recien nacidos ¿?.

La primera respuesta, muy informativa como suelen ser las suyas, vino de Javier Salcedo Ortiz

Los buitres, en particular los del género Gyps, son unos especialistas. A lo largo de su evolución, a la vez que han perdido la capacidad de matar y capturar presas vivas, han desarrollado el equipo necesario para poder buscar un recurso escaso y de localización imprevisible como son los cadáveres y los animales moribundos. Por este motivo se ven obligados a dedicar muchas horas del día a la búsqueda de comida y son fáciles de ver; hecho que puede dar la impresión de que son mucho más abundantes que su fuente de alimento aunque, realmente, no sea así.

En la sierra de San Pedro hay poblaciones importantes de herbívoros salvajes, ciervos principalmente, que sirven de sustento con sus bajas a los buitres. Además supongo que como en Andalucía la retirada de los cadáveres del ganado no se lleva tan a rajatabla como la Administración quisiera. Aquí los ganaderos tienen que contratar una póliza, que en el caso del bovino está subvencionada. También, en el caso de esa cabaña, los animales están más o menos controlados (aún así hay triquiñuelas, como alegar que se ha despeñado y que ha ido a parar a un lugar inaccesible) y se tiene conocimiento de sus bajas y los cadáveres se suelen retirar (aunque a veces se tarda unos días). Pero, por ejemplo en el caso de las ovejas y las cabras es un cachondeo y, como la identificación de estos animales no está individualizada, se declaran bastantes menos bajas de las que se producen. Muchas de estas bajas no comunicadas se entierran pero otras muchas van a parar a los estómagos de los buitres.

En Sevilla, al menos en la Sierra Norte, hay también ganaderos que dicen que los buitres atacan al ganado. Creo que estamos ante otro de los grandes bulos que circula por los nuestros campos. En este caso en vez de decir que los ha soltado el ICONA o los de Medio Ambiento la explicación es que se han vuelto agresivos y de los antaño pacíficos colaboradores de los ganaderos han pasado, en la actualidad, a convertirse en un enemigo más. Esto, aparte de ser una opinión interesada, se debe también a un aumento real de la población de buitres y a la costumbre de estos carroñeros de acercarse por las fincas ganaderas en busca de alimento. Además hay épocas, por ejemplo en las parideras, en las que se intensifica este merodeo porque se puede conseguir comida de manera más previsible (en los partos siempre se producen despojos y alguna que otra baja natural, normalmente las crías pero a veces también las madres). Ni que decir tiene lo que puede pensar un ganadero cuando llega a su finca por la mañana y ve a 2 ó 3 buitracos peleándose por el cadáver de un indefenso corderillo mientras la oveja está balando por allí cerca ¿Qué es más fácil pensar, que murió de frío durante la noche lluviosa o que se lo cepilló de un picotazo un buitre como un camión?.

De todas formas es cierto que los buitres negros sí son capaces de matar a animales vivos, normalmente moribundos e incapacitados, pero los leonados, salvo individuos que se comporten de forma anormal, no. De hecho éstos últimos cuando localizan un cadáver se posan cerca e instintivamente son muy recelosos y a veces tardan incluso horas en entrarle. Sin descartar casos aislados no creo, al menos en el caso de los leonados, que el ataque al ganado sea algo habitual.

Javier Prieta, nuestro veterinario amaestrado, también puso su grano de arena:

Iba a escribir algo sobre la abundancia y alimento de los buitres, pero Javier Salcedo lo ha dicho todo.

En Monfragüe la densidad es mucho mayor que en San Pedro, sobre todo en cuanto a leonados y alimoches. Según todos los estudios hechos al respecto, la disponibilidad de carroñas en España da para alimentar a más buitres de los que hay ahora. En cuanto a la recogida de cadáveres, no es para nada efectiva, salvo en ganaderías estabuladas. Dado que en EX casi todo es extensivo, los animales se mueren en el campo y aunque el paisano quiera recogerlas, la mitad de las veces no puede y la otra mitad los buitres ya se los han comido cuando llega.

La cabaña ganadera EX se ha duplicado en los últimos años y la caza mayor lo mismo. Los censos de EX de ganado son los siguientes, para el año 2001 y redondeando:

- vacuno 700.000
- ovino 4.400.000
- caprino 300.000
- porcino 1.500.000

osease, casi 7 millones, que seguro se superan contando equinos. En
todos los casos, la mayoría explotados en régimen extensivo. Así que alimento tienen de sobra. Además, los buitres pueden desplazarse cientos de Km. y ahora mismo hay muchísimos en Gredos aprovechando el ganado que suben en verano (hace unos 15 días pasé el Puerto de la Paramera, en Ávila, a unos 1.400 m., con muchas vacas pastando y cada Km. se veían un grupo de leonados cicleando).

Desde Portugal, Luis Venancio nos informó de los movimientos cerca del borde:

Con respecto a la alimentación de los buitres de San Pedro, te puedo decir que muchos lo hacen en Portugal, aunque aquí tampoco se pueden dejar los animales en el campo. Ya los he observado a más de 30 Km. de la raya.

El máximo de bichos juntos (unos 125 leonados y 2/3 negros) lo he observado el 28/3/2005 (incluso amaneció lloviendo), 35 Km. al SO de Alburquerque. Los alimoches son pocos y no suelen adentrarse tanto en Portugal.

El año pasado uno de los debates más animados por estas fechas era “¿dónde van los verdecillos a finales del verano, principio de otoño?” Este año les tocó a los picogordos despertar nuestro interés, algunos goceros aceptando el reto de definir su hábitat y hábitos en Extremadura/Andalucía. Javier Salcedo otra vez:

Los picogordos en Tentudía parecen ocupar exclusivamente pinares, sobre todo los de P. pinaster, y normalmente están en buenas densidades. A veces se ven en alguna chopera o en arboledas de otro tipo pero siempre cerca de pinares. En dos ocasiones y siempre en agosto, no sé si es casualidad o no, los he visto en bandos mezclados con verderones en P. pinaster (es posible que por el pico y el tamaño estas especies puedan explotar en ocasiones el mismo recurso). En los Cotos, Monesterio, los veo bajar y subir desde las laderas de la sierra del Castillo cubiertas de P. pinaster al arroyo del Culebrín, pero creo que van allí sólo beber y no a alimentarse. En cambio en la Sierra Norte de Sevilla, donde son más escasos y hay pocos pinares, aparecen siempre asociados a bosques de ribera (ríos Hueznar y Viar, arroyos de las Truchas, del Palo, etc. También el río Jándula en Andújar) y a frutales y huertos próximos.

No obstante hay alguna excepción. En la sierra de Aznalcóllar, donde se produjo el incendio el año pasado, he llegado a ver adultos y pollos en pinares de piñonero. Para rizar más el rizo en Doñana, donde hay un cinturón de miles de ha. de P. pinea, sólo recuerdo haberlos visto alguna vez en la Rocina, una zona con un estupendo bosque galería (varias spp. de sauces, fresnos, álamos, etc) y alcornoques.

En fin que es un lío. De todas formas, independientemente de que la presencia y abundancia de picogordos esté relacionada con la
disponibilidad y producción de ciertas semillas, yo me atrevería a decir que, al menos en sierra Morena, prefieren masas de determinadas especies de coníferas, como puede ser P. pinaster, y ahí es donde alcanzan las mayores densidades.

También ocupan formaciones de determinadas especies caducifolias, por
encima incluso de otras coníferas como P. pinea, aunque no sé si por cuestiones de disponibilidad de alimento o por la estructura de estas formaciones normalmente ligadas a cursos de agua, los bandos suelen ser más pequeños y, marginalmente y en bajas densidades, también explota especies más termófilas. En general parece preferir ambientes submediterráneos (en Tentudía gran parte de las repoblaciones de P. pinaster están en el dominio del Q. pyrenaica y en la Sierra Norte también parece más común en la zona más lluviosa), sotos y bosques de ribera.

Luego, en otro mensaje, Javier añadió aun más:

Algunas consideraciones más sobre los picogordos: Por su alimentación a base de semillas, costumbres arborícolas y preferencia por árboles de cierto tamaño, requiere hábitats con cierta variedad y buen desarrollo de especies arbóreas que le puedan proporcionar alimento a lo largo del año. Estas necesidades supongo que las podrá cubrir con mayores garantías en pinares de determinadas especies, donde encuentra árboles de buen porte y alimento continuado a lo largo del año. En otros lugares ocupa bosques de ribera, mixtos, cultivos leñosos como plantaciones de cerezos y olivos y, en general, hábitats en mosaico con huertas y con cierta variedad de árboles. En estos lugares el alimento es más estacional y quizás más impredecible y se ve obligado a moverse a lo largo del año de unas zonas a otras. Otra cuestión es la variación interanual en la producción de semillas, que también debe afectar a las densidades de esta especie en una misma zona de un año a otro.

Lo que yo no tengo muy claro es que los picogordos ocupen encinares y
alcornorcales en la cantidad que dice la bibliografía, al menos fuera de la
época de reproducción y en masas puras. Es cierto que crían en esos hábitats pero yo creo que buscando, simplemente, un buen lugar para construir el nido. Aunque en esa época estas aves son más eclécticas en su alimentación y consumen artrópodos y otros alimentos no habituales pienso, que aún así, debe haber algo más que encinas y alcornoques para que se decidan a criar los picogordos. La utilización de esas arboledas es más bien circunstancial y debido en gran parte a que están ampliamente distribuidas y que les ofrecen buena cobertura y refugio, pero pienso que no son lo más importante. En cuanto al resto del año yo creo que sí que no están en encinares y alcornovales. Muchas observaciones de picogordos en dehesas son de aves en vuelo, cuando se les suele detectar por el reclamo, que están realizando movimientos rutinarios a bebederos, lugares de alimentación, dormideros, etc pero propiamente no se puede considerar que estén en esos hábitats (aunque es posible que como dormideros si los ocupen). A veces, cuando pasan en vuelo, alguno o algunos se posan en la parte superior de un árbol y después, al poco, continúan el camino, pero son aves que están sólo de paso (aunque pasen varias veces al día).

En fin, creo que en esa época debe haber pocas citas de estas aves asentadas realmente en encinares y alcornocales, pero es sólo una opinión (o más bien una percepción). No sé lo que pensáis los demás.

Contestó a estos mensajes Javier Briz:

Interesantes, como siempre, tus comentarios, Javier. Mi experiencia con Picogordos, fuera de la zona en la que habito ahora mismo, ha sido escasa. En Doñana los he visto en pinos (concretamente en las cercanías del observatorio de la Rocina, creo recordar). En Salamanca, en sotos, alimentándose de semillas de olmo. Aquí en Navalmoral de la Mata he comprobado que durante el invierno y al principio de la primavera puede oírseles (y vérseles, en vuelo normalmente) en encinares. No he visto nunca un nido, aunque he visto jóvenes en un soto cercano a mi parcela. En verano, tras la cría y con los jóvenes acudían (no este año) a los encinares a dormir (movimientos vespertinos tardíos)...¿de dónde venían?. En principio no se me ocurre de zonas de alimentación propicias cerca. No hay pinares al sur del supuesto dormidero. Coincido (es lógico por lo demás), en que el encinar es un refugio; acebuchales-olivares, cultivos, sotos y pinares, las zonas propicias de alimentación. Supongo que esto estará documentado.

En definitiva, que creo que tienes razón. Por cierto, ¿alguien ha visto
algún nido?. Como bien dices, probablemente no sólo duerman en los bosques de quercineas.

Y por último Javier Prieta nos habló de sus experiencias alrededor de su domicilio en Plasencia:

En el Jerte veo picogordos en casi todas partes. En el soto de Plasencia los veo desde casa, también en otro soto donde voy a la piscina. En las zonas mixtas de roble con cerezal y olivo son comunes, pero suelen ir del robledal al cerezal a alimentarse. En el único pinar de pinaster este año había muchos. Cuando hago el Sacre el nº el muy variable, entre 0 y 15 ex., con varios sitios donde es habitual. La cita a mayor altitud es a 1.400 m: un ave en vuelo sobre piornal-brezal, pero cerca de robles y castaño. En el Sacre que hago en Monfragüe veo alguno en huertas con olivo y en pinar de pinaster. En Villuercas en junio de 2004 había un grupo también en pinar de pinaster. En el melojar de Garganta la Olla (sin cerezos cerca), una primavera se veían grupos cada poco espacio. Ya comenté que este año encontré el grupo enorme (+50 ex.) en los pinares de pinaster del Tiétar. Y en Monfragüe se ven algunos en primavera en los acebuches, pero en invierno son muy abundantes y forman bandos ¿de donde vienen? ¿migrantes de larga distancia o aves de zonas próximas que se acumulan aquí? ¿o las dos cosas?

En el foro contamos con uno de las personas más enteradas y expertas sobre la cigüeña negra, Luis Santiago. Su primer mensaje sobre este tema fue todo un poema de opinión bien fundada y rompedora:
[Enlace recomendado: vertebradosibericos.org: Cigueña Negra]

Con este correo, quisiera contribuir con mi opinión sobre algunos aspectos de la biología de la cigüeña negra que se creían a finales de los ochenta y primeros de los noventa, y que con el seguimiento masivo por PTT y con el programa internacional de anillamiento (a pesar que está manga por hombro), yo pienso que no son ciertos, que estábamos equivocados;

A) GRUPOS FAMILIARES. No voy a poner ejemplos, pero me remito a todo el seguimiento que han hecho los checos durante 10 años y los belgas durante 5 años. También por mis observaciones de campo. Por ejemplo, ayer en el Tiétar lei la anilla de un adulto que estaba con ¡12 POLLOS!. Este adulto ha criado este año en el Tiétar abulense y se anillaron sus pollos. Ninguno de los 12 pollos que estaban con él estaba anillado. En mi opinión es un craso error pensar que se forman grupos familiares después que vuelan los pollos. El ver a un adulto o dos con un par de pollos o tres en una charca a principios de agosto nos hacen pensar que es una familia, pero es una interpretación muy antropocéntrica de lo que vemos. Insisto que es mi humilde opinión. El seguimiento nos dice que la familia no se constituye. Cada uno va por su lado, incluso en la migración los adultos de una misma pareja usan vías migratorias distintas, al igual que los pollos hermanos, e invernan en puntos extremos de África.

B) MIGRACIÓN POR IBERIA. Se pensaba que las cigüeñas negras ibéricas migraban primero, y después eran reemplazadas por las que procedían del resto de Europa Occidental. Yo no lo creo. Todas las cigüeñas negras que han sido marcadas en España (eso si, todos menos Espe y Espartero – dos adultos marcados con emisores por satélite PTT – han sido pollos), han migrado en el mismo rango de tiempo (mediados-finales de septiembre), coincidiendo con el pico de la especie en Gibraltar. Además, las lecturas que se están haciendo y con mucho esfuerzo estamos intentando que no se pierdan (insisto que las lecturas nos dan mucha información), nos dicen que ya a primeros de agosto tenemos cigüeñas de Centroeuropa. Los últimos ejemplos; el amigo de Javier Salcedo (Carlos) que leyó una belga en Gallocanta a inicios de agosto, o las que no estoy consiguiendo leer estos días, pero que seguro son belgas o francesas. Esta idea de que las cigüeñas negras no migran antres que el resto, es una de las cosas que queremos indagar con Espe y Espartero.

C) MOVIMIENTOS ERRÁTICOS. Nuestra mente estructurada nos hace pensar que las cigüeñas negras en cuanto termina el periodo reproductor agarran una autopista, pero lo cierto es que son unas aves maravillosas, muy erráticas cuando no son muy adultas (como sus ascendentes los buitres y rapaces), y que se mueven mucho más de lo que pensábamos. Esto nos da idea también de lo laxo que puede llegar a ser el concepto de territorialidad, que es un aspecto que no acabo de entender en esta especie.

Se me queda por ahí otro "mito" que no me creo de la especie, pero que ahora no caigo. Estas son mis opiniones, pero tomadlo como os comento, una opinión personal adquirida después de 10 años siguiendo a la especie y con los datos que se han obtenido en la última década con los "popes" de la especie. Mi intención es empezar a organizar toda la información que se ha recogido en esta década para ir sacando trabajos científicos que pretenden demostrar estas opiniones que os comento.

Javier Prieta respondió:

Evidentemente el anillamiento y el seguimiento por satélite son fundamentales para interpretar los patrones de movimiento de las aves. El resto es especular. Aunque en la mayoría de las especies es lo único que podemos hacer.

Por lo que cuentas, además con mucho fundamento, que diría Arguiñano, hay algunos aspectos de la migración de la Cigüeña Negra que parecen claros:
1. No se forman grupos familiares, cada individuo migra por libre, sea del sexo y edad que sea.
2. El pico de migración por el Estrecho ocurre en la 2ª mitad de septiembre y afecta a la mayoría de aves que usan esta ruta, independientemente del país de origen.
3. Aunque hay excepciones (no sabemos si muchas o pocas), las aves tienden a reunirse en concentraciones posnupciales, estas suelen estar al sur de donde han criado (al menos en EX) y suelen formarse con aves locales (unos 50 km del nido). Algunos de estos lugares sólo son ocupados por esas aves locales, pero otros reciben además migrantes de zonas alejadas. Quizás exista cierta fidelidad a estos lugares.

Seguro que cuando empieces a organizar la información y a interpretarla todo queda más claro y se puede establecer un patrón de migración, que por supuesto tendrá multitud de excepciones y de movimientos erráticos. Y como casos de movimientos erráticos me llamó la atención el mensaje de Carlos, aquel donde contaba que vio varias Cigüeña Negra en Monfragüe el 28 de agosto, una de ellas en el nido del Salto. Yo estuve 6 días antes y no vi ninguna, que tampoco quiere decir nada. La pregunta es si son aves locales que vuelven temporalmente a la zona de cría o son ejemplares en paso. Imposible saberlo si no hay anillas, pero el único ejemplar anillado que se vio en la Portilla en septiembre del año pasado resulta que era de Luxemburgo ¿quién lo iba a decir?

Luego Luis respondió a su turno:

Quisiera aportar algún dato que pueda servir a la apasionante
correspondencia que se ha iniciado en el GOCE con la Cigüeña Negra.

Solamente me queda aportar un dato respecto a la cuestión de las
concentraciones postnupciales:
Javier Prieta dice que se suelen dar al sur del área de cría, y suelen ser aves locales. Bueno, eso de "suelen" es muy acertado. En el centro de la
Península existe un lugar de concentración postnupcial en la provincia de
Ávila que reúne aves de Madrid y Ávila, y está al norte del área de cría. Se
unen con aves extraibéricas. Mis observaciones de anillas, me hacen pensar que realmente se hace un remix de aves ibéricas y extraibéricas (a medida que crece el nº de bichos marcados en centroeuropa, más se ven acá en agosto marcados por allá). También es importante lo que dice Javier, y creo que ha dado en el clavo con el ejemplo de la Luxemburguesa en Monfragüe. Es una de las observaciones que te hacen abrir los ojos. A nadie se nos hubiera ocurrido pensar que un pollo del año metido en los riscos de Monfragüe fuera de centroeuropa.